L’effet de nouveau départ et pourquoi les habitudes se brisent quand la vie change
L’effet de nouveau départ (en anglais fresh start effect) désigne le constat que les gens ont plus de chances de se lancer dans un objectif juste après un « nouveau commencement » : un lundi, le premier du mois, un anniversaire, le Nouvel An. Les changements de vie comme un déménagement agissent de façon semblable sur les habitudes, parce qu’ils suppriment les signaux qui faisaient tourner les anciennes.
Les deux idées viennent de courants de recherche différents, mais elles vont dans le même sens. Certains moments facilitent le démarrage, d’autres facilitent le changement. Cette page présente ce qu’a trouvé chaque courant, d’où viennent les chiffres célèbres, l’étude dans laquelle un nouveau départ n’a rien donné, et comment utiliser les deux idées sans trop s’y appuyer.
Qu’est-ce que l’effet de nouveau départ ?
L’effet de nouveau départ est une hausse des comportements tournés vers un objectif juste après un repère temporel : le début d’une semaine, d’un mois, d’une année ou d’un semestre, un anniversaire ou un jour férié. Dans une étude de 2014, les recherches sur le mot « régime », la fréquentation d’une salle de sport et les inscriptions à des contrats d’objectifs ont toutes augmenté après ces dates. Les auteurs estiment que ces repères permettent de laisser derrière soi les échecs passés.
Le terme vient de Hengchen Dai, Katherine Milkman et Jason Riis, Management Science, 2014 ; la version des auteurs est en libre lecture. Ils ont appelé ces dates des « repères temporels » : des points qui se détachent dans le temps et le découpent en chapitres.
Leur explication comporte deux parties :
- Un repère clôt un chapitre. Les faux pas du mois dernier semblent appartenir à un moi passé, ce qui aide à croire que cette fois peut se passer autrement.
- Un repère fait prendre du recul. S’arrêter à une frontière détourne l’attention des tâches du jour vers la direction que prend votre vie.
Le Nouvel An est le repère le plus connu, mais l’étude montre qu’il n’est qu’un parmi beaucoup d’autres. Chaque lundi, chaque premier du mois et chaque anniversaire en offre une version plus petite.
Ce qu’a trouvé l’étude de 2014
Trois séries de données racontaient la même histoire. Les recherches sur « régime » augmentaient de 14 % en début de semaine et de 82 % en début d’année. La fréquentation d’une salle de sport universitaire augmentait de 33 % en début de semaine et de 47 % en début de semestre. Les engagements pris sur un site de contrats d’objectifs augmentaient de 63 % en début de semaine et de 145 % en début d’année.
Les trois chiffres viennent de l’article de 2014, chacun mesuré par rapport à un jour ordinaire :
- Les recherches Google sur « diet » (États-Unis, 2004 à 2012) : +14,4 % en début de semaine, +3,7 % en début de mois, +82,1 % en début d’année et +10,2 % après les jours fériés.
- La fréquentation de la salle de sport par 11 912 étudiants de premier cycle inscrits à la salle d’une université : +33,4 % en début de semaine, +14,4 % en début de mois, +47,1 % en début de semestre et +24,3 % après les vacances universitaires. Les étudiants y allaient aussi davantage le mois suivant leur anniversaire, sauf après leurs 21 ans, où ils y allaient moins.
- Les contrats d’objectifs sur stickK, un site où l’on s’engage sur des objectifs, à partir de 66 062 contrats : +62,9 % en début de semaine, +23,6 % en début de mois, +145,3 % en début d’année, +55,1 % après les jours fériés et +2,6 % après un anniversaire.
Les objectifs sur stickK allaient bien au-delà de la santé : carrière, études, relations. Cela suggère que l’effet concerne le lancement d’objectifs en général, pas seulement les régimes et la salle de sport.
Notez ce que mesurent ces chiffres : des gens qui commencent quelque chose. L’étude n’a pas vérifié si ces débuts ont duré.
Quand un nouveau départ n’a rien donné
Dans une étude portant sur 13 323 personnes qui prenaient irrégulièrement des médicaments contre le cholestérol, le diabète ou l’hypertension, des lettres de rappel envoyées autour d’un anniversaire ou du Nouvel An, certaines présentées comme l’occasion d’un nouveau départ, n’ont pas amélioré la régularité de la prise des médicaments par rapport à des lettres envoyées à des dates ordinaires. Un départ bien choisi dans le temps n’est pas un changement durable.
L’étude est celle de Dai et ses collègues, JAMA Cardiology, 2017, menée par plusieurs des chercheurs qui avaient décrit l’effet de nouveau départ. Les participants ont reçu une lettre de rappel soit près de leur anniversaire, soit quelques semaines après le Nouvel An, soit à une date au hasard. Certaines lettres présentaient la date comme « l’occasion d’un nouveau départ ». Au cours des 90 jours suivants, aucune des lettres datées ou ainsi formulées n’a fait mesurablement mieux que la lettre témoin.
Les auteurs ont rapporté ce résultat sans détour, et c’est la mise en garde la plus utile dans ce domaine. Le bon moment peut augmenter les chances qu’on se lance. Il ne fait pas le travail de la persévérance, surtout pour une tâche à répéter chaque jour.
Une revue ultérieure de Dai et Li (2019) examine aussi les cas où les repères cessent de motiver, voire nuisent à la motivation. Un exemple de la vie courante à garder en tête : un repère peut devenir une raison d’attendre. « Je commence lundi », dit un mercredi, offre cinq jours.
Pourquoi les habitudes se brisent quand la vie change
Les habitudes fonctionnent grâce à des signaux : le même lieu, la même heure et les mêmes personnes déclenchent la même action. Quand un déménagement, un nouvel emploi, une nouvelle école ou un bébé change ces signaux, les anciennes habitudes perdent leur déclencheur. Dans une étude, les habitudes de sport, de télévision et de lecture du journal d’étudiants n’ont survécu au passage dans une nouvelle université que là où le cadre restait semblable.
L’étude est celle de Wood, Tam et Witt, Journal of Personality and Social Psychology, 2005. Les chercheurs ont suivi des étudiants qui changeaient d’université. Une habitude comme faire du sport ou regarder la télévision se maintenait quand des éléments du cadre où elle avait lieu restaient les mêmes. Quand ce cadre changeait, l’habitude était perturbée.
Un second résultat compte tout autant. Une fois l’habitude brisée, le comportement des gens repassait sous le contrôle de leurs intentions. Les étudiants qui voulaient faire du sport en faisaient ; ceux qui ne le voulaient pas n’en faisaient pas. Dans l’ancien cadre, l’habitude tournait indépendamment de leurs intentions.
C’est le double tranchant d’un changement de vie :
- Les bonnes habitudes deviennent fragiles. La salle de sport sur votre ancien trajet, la marche avec un voisin, la routine qui tournait en pilote automatique : tout peut disparaître avec le déménagement.
- Les mauvaises habitudes le deviennent aussi. Le grignotage du soir devant un canapé précis, le verre sur le chemin du retour en passant devant un bar précis peuvent perdre leur déclencheur.
Les psychologues appellent ces moments des « discontinuités d’habitude ». Une revue de Verplanken et Orbell (2022) examine comment les efforts pour changer les comportements pourraient s’en servir, et comment l’aménagement des cadres de vie peut façonner directement les habitudes.
La fenêtre après un déménagement
Quand un changement rompt les anciennes routines, il semble s’ouvrir une courte fenêtre pendant laquelle un nouveau comportement s’installe plus facilement. Dans une expérience de terrain menée auprès de 800 personnes, des conseils pour des habitudes plus écologiques ont davantage changé les comportements dans les foyers qui avaient déménagé récemment que dans les autres, et la fenêtre semblait durer environ trois mois après le déménagement.
L’étude est celle de Verplanken et Roy, Journal of Environmental Psychology, 2016, qui a testé ce que les auteurs appellent l’hypothèse de la discontinuité des habitudes. La moitié des foyers avait déménagé récemment, l’autre non. Ceux qui avaient déménagé et reçu les conseils ont modifié davantage de 25 comportements quotidiens au cours des huit semaines suivantes, même après prise en compte par les chercheurs de leurs comportements, habitudes et intentions antérieurs. Les comportements étaient déclarés par les participants.
En pratique : les premières semaines dans un nouveau lieu ou un nouvel emploi sont le moment où les routines se fixent encore. Ce que vous faites le premier lundi est en passe de devenir ce que vous faites tous les lundis.
Comment profiter d’un nouveau départ sans l’attendre
Servez-vous des repères pour commencer, et des changements de signaux pour construire. Choisissez le prochain repère proche (un lundi, le premier du mois), pas un repère lointain. Préparez l’habitude à l’avance, avec un signal dans le nouveau cadre. Si votre vie vient de changer, installez dans les premières semaines les habitudes que vous voulez, et ne comptez pas sur la survie des anciennes au déménagement.
Des étapes pratiques, chacune liée aux données ci-dessus :
- Choisissez un repère proche, pas lointain. Les données de 2014 montrent que les lundis et les premiers du mois fonctionnent comme de petits nouveaux départs. Si vous lisez ceci en milieu de semaine, « demain matin » peut en être un aussi.
- Préparez la première semaine avant la date. Un repère augmente les chances que vous commenciez ; l’étude de 2017 montre qu’il ne vous fait pas tenir. Rédigez un plan « si… alors » qui dit quand et où l’habitude a lieu.
- Après un déménagement ou un nouvel emploi, aménagez le nouveau cadre à dessein. Décidez où vont les chaussures de course, à quoi sert le nouveau trajet, ce qui se passe après le dîner dans la nouvelle cuisine. Les anciens signaux ont disparu ; choisissez-en de nouveaux.
- Emportez délibérément les bonnes habitudes. Listez les routines qui fonctionnaient et donnez à chacune un signal dans le nouveau lieu dès la première semaine.
- Voyez un écart comme une information, pas comme un verdict. Si une habitude se brise après des vacances ou une maladie, reprenez-la au prochain signal. Que faire quand on casse une série passe en revue le lendemain.
- Suivez la reprise. Un suivi rend visible un nouveau départ ; voyez le suivi d’habitudes fonctionne-t-il ? pour les 138 expériences qui l’étayent.
Nouveaux départs et résolutions du Nouvel An
Le Nouvel An est le plus grand repère des données de 2014 : les inscriptions à des objectifs ont bondi de 145 % et les recherches sur les régimes de 82 %. Cela en fait un bon jour pour commencer et un mauvais plan pour continuer. L’essentiel de ce qui décide si une résolution tient se joue dans les semaines suivantes, quand le repère est passé et que les signaux quotidiens prennent le relais.
Le Suivi des résolutions est conçu pour cette période : il garde un objectif annuel à l’échelle de la semaine, pour que le départ de janvier devienne un suivi que vous pouvez consulter en février et en mars. Pourquoi la plupart des gens échouent en développement personnel passe en revue les raisons courantes pour lesquelles les résolutions s’essoufflent.
Deux façons de profiter de l’effet du Nouvel An à d’autres moments :
- Créez votre propre repère. Un anniversaire, un nouveau mois, la rentrée ou la première semaine dans un emploi ont tous fonctionné dans les données de 2014, et aucun n’oblige à attendre janvier.
- Prévoyez le creux après une pause. Les vacances interrompent les routines ; une étude en salle de sport sur le regroupement de tentations a vu son effet s’estomper après une pause de vacances. Choisissez votre signal de reprise avant de partir.
Ce que la recherche ne dit pas
Elle ne montre pas que commencer sur un repère fait durer une habitude. L’étude de 2014 a mesuré des débuts, pas la persévérance, et une grande étude de rappels « nouveau départ » n’a trouvé aucun effet. La recherche sur les changements de vie montre que les habitudes peuvent alors se briser ou se former plus facilement, mais elle repose surtout sur des déclarations des participants et sur des groupes particuliers comme les étudiants.
Les limites à signaler clairement :
- Commencer n’est pas avoir une habitude. Davantage de gens cherchent « régime » le lundi ; personne n’a mesuré combien ont poursuivi leur régime.
- La seule étude contrôlée n’a rien trouvé. Caler les rappels sur des dates de nouveau départ n’a pas changé la prise de médicaments chez 13 323 personnes.
- Corrélation, pas expérience. Les résultats de 2014 sont des tendances dans des données réelles ; l’étude ne pouvait pas écarter toutes les autres raisons pour lesquelles les gens agissent différemment à ces dates.
- Les études sur les changements de vie sont étroites. L’une a suivi des étudiants changeant d’université ; l’autre a interrogé 800 foyers sur leurs habitudes écologiques et s’est fiée à leurs propres déclarations.
- Attendre a un coût. Aucune étude ne montre qu’attendre un grand repère vaut mieux que commencer au prochain petit.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que l’effet de nouveau départ ?
C’est la tendance à se lancer dans des objectifs juste après un repère temporel, comme un lundi, le premier du mois, un anniversaire ou le Nouvel An. Une étude de 2014 a montré que les recherches sur les régimes, la fréquentation des salles de sport et les engagements sur des objectifs augmentaient tous après ces dates. Les chercheurs pensent que les repères aident à laisser derrière soi les échecs passés.
Qui a découvert l’effet de nouveau départ ?
Hengchen Dai, Katherine Milkman et Jason Riis l’ont décrit et nommé dans un article de 2014 paru dans Management Science, à partir de données de recherche Google, des registres d’une salle de sport universitaire et de contrats d’objectifs du site stickK.
L’effet de nouveau départ existe-t-il vraiment ?
La tendance est bien documentée : les gens commencent réellement plus d’objectifs après des repères. Ce qui est moins clair, c’est si ces débuts durent. Une étude de 2017 qui calait des rappels de médicaments sur les anniversaires et le Nouvel An n’a trouvé aucune amélioration par rapport à des rappels envoyés à des dates ordinaires.
Pourquoi les habitudes se brisent-elles quand on déménage ?
Les habitudes sont déclenchées par des signaux de votre environnement : lieux, heures, personnes, trajets. Un déménagement supprime beaucoup de ces signaux d’un coup, si bien que les habitudes qui tournaient en pilote automatique perdent leur déclencheur. Une étude de 2005 sur des étudiants changeant d’université a montré que les habitudes ne survivaient que là où le cadre restait semblable.
Un changement de vie est-il un bon moment pour prendre une nouvelle habitude ?
Les données vont dans ce sens. Quand les anciennes routines sont perturbées, les gens agissent davantage selon leurs intentions, et une expérience de terrain a montré que des conseils fonctionnaient mieux dans les foyers qui avaient déménagé au cours des derniers mois. Installez les habitudes que vous voulez dans les premières semaines.
Faut-il attendre lundi pour commencer une habitude ?
Un lundi peut vous aider à vous lancer, mais attendre a un coût et le repère ne fera pas tenir l’habitude. Si vous pouvez commencer maintenant, commencez petit maintenant. Si vous préférez un départ net, choisissez le plus proche, et préparez la première semaine pour que le départ ne dépende pas de la seule date.